大周朝年间,江南有个小镇叫"画影坊",镇上住着一位手艺奇绝的匠人,人称"苏画皮"。这苏画皮并非画师,而是一位专为人制作"人皮面具"的奇人。他的面具与众不同——用玉屑、云母粉调和奇兽皮熬制,不仅栩栩如生,更能随着佩戴者的表情变化而活动,简直与真脸无异。
镇上百姓都说,苏画皮的手艺是跟西域胡商学的,可只有他自己知道,这门秘术得自一位游方道士。当年道士临终前塞给他一个檀木匣子,里面装着半卷残破的兽皮和一包晶莹的粉末,留下一句话:"此物可济人疾苦,切记不可滥用。"
这日,苏画皮正在作坊里熬制新材料,忽听门外传来一阵急促的马蹄声。只见一队家丁簇拥着一辆青帷马车停在门前,车帘掀开,露出一张苍白如纸的脸——是个约莫二八年华的少女,右半边脸却布满狰狞的烧伤疤痕。
"可是苏师傅?"少女声音轻细,"听闻您能制作活皮面具,求您救救我。。。。。。"
苏画皮打量她片刻,问道:"姑娘为何需要这等面具?"
少女垂下眼帘:"民女姓柳,是城南柳府的小姐。三年前一场大火。。。。。。"她指了指自己的脸,"如今连府里的丫鬟见了都要绕道走。我想求一张正常的脸,像其他姑娘那样的脸。"
苏画皮沉吟道:"普通面具易得,只是姑娘要的倾国倾城之貌。。。。。。"他顿了顿,"那需要用百年云母粉和雪蚕丝,材料难得。"
柳小姐立刻从袖中掏出一个沉甸甸的锦囊:"这是二百两黄金,只要能让我恢复容貌,多少钱都愿意。"
苏画皮盯着锦囊上柳府的徽记,想起十年前柳府曾对他有恩。他叹了口气:"罢了,明日请姑娘来试样。"
面具的制作过程异常繁复。苏画皮先以柳小姐完好的左脸为模,用蜂蜡塑出形状;再将云母粉、玉屑和特殊药汁混合,调成半透明的胶质;最后取来一张雪白的奇兽皮,细细裁剪、拼接。最关键的是在面具内侧刻上细如发丝的符纹——这是让面具能随表情变化的关键。
七日后,面具终于完成。当柳小姐第一次戴上它时,连苏画皮都愣住了——镜中人明眸皓齿,肤若凝脂,竟比他想象的还要美上三分。更神奇的是,当柳小姐微笑时,面具上的嘴角也会随之扬起;当她皱眉时,额头的皱纹也清晰可见。
"真是妙手天工!"柳小姐惊喜得声音发颤,"苏师傅,这面具。。。。。。"
"姑娘需知,此物虽妙,却不可久戴。"苏画皮郑重告诫,"每日最多两个时辰,否则。。。。。。"他没说完的是,他曾见过一个贪心的客人,因日夜戴着面具,最后整张脸都溃烂了。
柳小姐连连点头,可眼中闪烁的渴望却让苏画皮心头一跳。
起初一切如常。柳小姐白天戴着面具出门应酬,晚上就取下来。渐渐地,她开始嫌弃自己原本的声音,要求苏画皮再做一个"能改变声带的符环"。苏画皮拒绝了她,却在某天夜里听见柳府传来争吵声——原来柳小姐已经辞退了所有侍女,因为她觉得她们"配不上自己现在的容貌"。